이 책의 저자 앨런 맥팔레인은 1941년 인도의 북동부, 미얀마와의 접경지대에서 태어났으며 옥스퍼드에서 역사학과 인류학을 공부했다. 인도에서 유년을 보낸 그는 잉글랜드의 독특한 가족제도와 사회생활을 이색적으로 여겼고, 결국 중세 잉글랜드인의 결혼과 사랑에서 서구의 자본주의를 발전시킬 수 있는 토대, 개인주의 이데올로기의 형성을 발견한다. 이후 맥팔레인의 주된 작업들은 근대세계, 즉 자본주의의 기원과 본질에는 잉글랜드의 개인주의 이데올로기가 배태되어 있음을 역사ㆍ인류적으로 고찰함으로써 잉글랜드 문화의 우월성을 전세계에 전파하는 데 크게 기여했다. 

앨런 맥팔레인은 이 책에서 잉글랜드는 다른 나라(특히 중국과 인도)와 달리 출산력 통제를 통해 항상성이 유지되었고, 맬서스 결혼체제는 혼인력 억제를 통한 출산력 통제에 결정적 역할을 하였다고 주장한다. 좀더 자세히 말하면 잉글랜드는 중세부터 서번트 제도를 통해 부모와 자녀 간의 확실한 경제적 분리가 일찍부터 시작되었고, 경제적 독립은 결혼적령기의 젊은이들이 결혼을 의무가 아닌 선택의 문제로 인식하게 했다. 따라서 사랑과 결혼은 별개의 것이 아니게 되었으며 맥팔레인은 여기서 서구의 핵심 이데올로기, 개인주의의 태동을 포착한 것이다. 

결혼을 할 것인가 말 것인가, 그것이 문제로다!

이보게, 걱정만 하지 말고 기운을 내게. 노년에 이르러 춥고 자식도 친구도 하나 없이 주름살만 늘어가는 자신의 얼굴을 응시하며, 쓸쓸히 인생을 마감할 순 없지 않겠소? 걱정은 접어 두고, 배우자 물색일랑 당신의 운에 맡기시오. 세상엔 처자식에 얽매인 행복한 노예도 많은 법이니까. 

― 찰스 다윈

한국의 현실에 비춘 비판적 고찰도 필요

이 책의 역자(이성용ㆍ윤희환)는 맥팔레인의 주장의 타당성과 맬서스의 학문적 영향력을 인정하면서도 이 책에 대한 비판적 고찰의 필요성을 제기한다. 해제에 소개된 개인성과 집합성의 문제, 중국의 항상성 기제와 같은 전문적인 반론을 차치하고서라도, 여전히 가족주의적 가치관에서 자유롭지 못한 한국의 현실을 보아도 쉽게 고개가 끄덕여진다. 게다가 이미 한국의 저출산 문제는 심각한 수준인데, 무조건적으로 북서유럽의 출산장려정책을 수용하고 있는 모습에도 우려를 표한다. 서구를 기준으로 한 인구학적 패러다임으로부터의 탈종속화가 필요한 시점이라는 주장이다. 

이를 염두에 둔다면, 《잉글랜드에서의 결혼과 사랑》은 기존 서구 중심의 인구학을 이해하기 위한 기본서의 역할을 넘어, 비판적 시각의 실마리를 제공하는 좋은 안내서가 될 것이다.