중국에서의 17세기 예수회 선교단의 역사는 유럽의 초기 중국연구 또는 원시 중국학과 뗄 수 없을 정도로 긴밀하게 연결되어 있다. 이 책에서 저자는 선교의 유기적 성장과 “원시-중국학”이라고 부르는 중국에 대한 유럽인들의 초기연구들 간의 연관성에 대한 발전과정을 추적한다.
예수회 선교단의 근본적 목표는 중국인들을 그리스도 교인으로 개종시키고 귀의시키는 데 있었다. 그렇다 하더라도 예수회원들의 지적 성향은 유럽의 학자들과 군주들로부터 선교사업에 대한 폭 넓은 지지 기반을 이끌어내기 위하여 중국에 관한 정보를 유럽에 확산시키는 수단을 채택하게 하였다. 이러한 정보의 확산은 중국이라고 하는 “진기한 나라”에 대한 유럽 지식인의 수준 높은 관심과 결합되어 있었다. 중국에 관한 정보―중국의 지리, 언어, 정부, 철학, 역사, 사회―를 17세기에 들어와 최초로 전파하고 해석한 예수회의 업적은 후일 원시 중국학자가 되었던 유럽의 지식인들에게 지적 토대를 제공하였다.