2008년 한국 사회를 뜨겁게 달군 쇠고기 촛불시위는 100여일 만에 막을 내렸지만, 촛불은 아직 끝나지 않았다. 쇠고기 촛불시위는 흘러간 한때의 해프닝으로 치부돼서는 안 된다. 이 책은 2008년 대한민국에서 벌어졌던 일련의 유례없는 소동과 사건들이 어디서, 어떻게, 누구에 의해 시작됐고, 무슨 일이 벌어졌으며, 어떤 방향으로 전개됐는지 종합적으로 정리하기 위해 집필됐다. 사실 촛불을 다룬 말과 글과 영상은 이미 차고 넘칠 만큼 많았다. 하지만 급박하게 변하는 상황 속에서 사실을 왜곡하거나 정파적 이해에 매몰돼 현상의 일면(一面)만 강조한 편파적 언어들이 홍수를 이뤘다.

동기는 순수했을지 모르나 그것은 초기에 잠시뿐이었다. 데마고그와 프로퍼갠더, 선전과 선동만이 난무했고 토론과 성찰은 처음부터 기대할 수 없었다. 민주화 20년을 넘기며 민주주의의 성인이 됐다고 자부하려던 그 다음해에 아직 한국 민주주의는 요원함을 일깨워주는 폭력사태가 걷잡을 수 없이 확산됐다. 쇠고기 문제로 표출되기는 했지만 거기에는 민주주의와 폭력, 대의민주주의와 선동적인 인민민주주의, 정당하게 선출된 정부에 대한 반정부 폭력 등이 마구 뒤섞였다.