공간개념이 물리학과 철학에서 매우 중요함에도 불구하고, 이 책이 출판되기까지 공간관념은 역사적 발전이라는 관점에서 다루어진 적이 없다. 생각을 일깨우는 포괄적 연구에서 공간관념의 발전을 추적하는 일은 저명한 학자이며 과학사가인 야머 박사의 몫이었다. 이 책의 초점은 형이상학적 공간관념이기보다 물리적 공간관념이다. 그렇지만 관련될 때는 철학적 사변이나 신학적 사변도 논의된다. 이론들이 발전한 문화적 배경에도 저자는 특별히 주목한다. 꼼꼼하게 전거로 사용한 원자료가 많고, 참고문헌이 많기에 이 책은 정말 전거가 잘 갖추어진 책이다. 철학자와 물리학자, 수학자가 꼭 읽어야 하지만, 비전문가 독자조차 이 책을 이해할 수 있을 것이다. 고대의 공간개념을 다루는 첫 장에 이어지는 장들은 공간에 관한 유대-기독교적 관념들과 아리스토텔레스주의로부터의 공간개념의 해방, 뉴턴의 절대공간 개념과 18세기에서 현재에 이르는 공간개념을 살펴본다. 3판을 위해 야머 박사는 새롭게 확장한 장(제6장)을 기고해서, 2판 출판 이후 공간철학에 나타난 많고도 의미심장한 변화들을 검토한다. 이 새 장에 대해 저명한 과학철학자 존 이어만(John Earman) 교수는 “믿기 어려울 정도로 박식하다. 그렇게 폭넓은 영역의 자료의 의미를 설명하고 통합할 수 있는 사람은 없다”라고 썼다.

 

흔히 자연과학분야에서 출판된 책은 10년 만 지나도 더 이상 읽히지 않는다고 한다. 과학과 기술의 혁명적 발전 때문에 10년 사이 엄청나게 새로운 과학적 지식과 기술이 등장하기 때문이다. 자연과학분야의 교과서도 10년 이상 지나면 더 이상 교과서로서 효용가치가 없다고 말하는 이유도 바로 여기에 있다. 과학자들은 실험실과 연구실에서 자신의 세부분야에 등장하는 새로운 기술과 지식을 찾아내는 데 관심을 쏟다 보면 자신들의 작업이 어떤 의미를 지니는지에 대해 돌아볼 여유가 없을 수도 있다. 그런 점에서 야머의 이 책은 자연과학분야에서 소홀하기 쉬운 역사적 고찰을 통해 현재 과학자들의 작업이 어떤 흐름 속에서 이루어지고 있으며 어떤 의미를 갖는지, 또 어떤 방향으로 나아가야 하는지를 잘 보여준다.

 

그런 점에서 이 책은 일차적으로 자연과학자들이 읽으면 좋을 책이다. 또한 앞으로 전문분야에서 연구하고자 하는 자연과학도들이 자신들의 연구분야가 과학 전체의 역사에서, 더 나아가서 인류역사에서 어떤 의미를 차지하는지를 파악하기 위해 읽으면 좋을 책이다. 야머는 일차적으로 물리학의 관점에서 공간개념의 발전을 다루었지만, 이와 연관되는 한에서 철학과 종교의 문제들도 다루었다. 따라서 이 책은 철학과 종교에 관심을 두는 사람에게도 유익한 책이다.