이 책은 오늘날 인간의 경제활동과 정주생활에서 핵심적 공간으로 자리잡고 있는 도시가 어떤 입지패턴을 보여주고 공간적으로 어떻게 조직되어 있으며, 그 가운데 작용하는 (경제)지리학적 원리와 법칙이 무엇인가를 밝히고 있다. 무엇보다도 크리스탈러는 주변 배후지에 중심적 재화와 서비스를 제공하는 기능을 지닌 이른바 중심지로서 도시의 수와 규모, 입지, 그리고 그 발전패턴에 관심을 갖고, 이를 설명하기 위해 경제학의 수요 및 공급개념을 공간에 원용함으로써 지리학과 경제학을 접목시킨 새로운 공간경제이론을 독창적으로 제시하고 있다. 특히, 1차산업인 농업적 토지이용과 조직, 2차산업인 공업의 공간적 배치와 입지선정, 3차산업인 상업 및 서비스의 존립방식과 그 기능을 수행하는 도시의 편성과 발전에 관한 한층 더 정교하고 세련된 이론을 제시하고 있다. 이런 의미에서 이 책은 현재 추진되는 우리의 행정중심 복합도시나 핵심도시 건설, 대운하 건설 등에 이정표를 제시하고 있다고 하겠다.
이 책은 지표공간의 기본질서, 조직체계 및 상호작용의 원리에 관한 탁월한 인식과 독창적 해석으로 제2차 세계대전 이후 지리학계에 지대한 영향을 미친 고전이다. 이 책에서 저자는 산업화 이래 인류의 중요 생활터전으로 자리잡은 도시가 수, 규모, 분포 면에서 공간적으로 어떻게 조직되었으며, 거기서 작용하는 일반적 법칙과 원리가 무엇인지를 규명한다. 이 책을 계기로 지리학은 공간분석적 지리학으로 거듭나게 된다. 발터의 중심지이론은 상업, 교육, 의료 등 여러 분야에서 각종 기관과 시설을 유효하게 배치하고, 신도시를 비롯한 각종 개발계획과 공간정책에서도 다양하게 원용되었다.
크리스탈러의 이론은 무엇보다도 지리학이 전통적 지지중심에서 벗어나 새로운 지리학, 다시 말해 논리실증주의와 비판합리주의 등을 바탕으로 한 공간분석적 지리학으로 거듭나는 데 선구적 계기를 제공한 것으로 평가받는다. 이에 따라 지난 1950년대 이후 지리학은 도시지리학과 경제지리학, 그리고 교통지리학 등의 계통분야들을 중심으로 종래의 현장경험주의적, 개성 기술적(ideographic) 접근방법에서 점차 탈피하여 이론지향적, 법칙추구적(nomothetic) 접근방법을 확립하고, 이른바 ‘계량혁명’을 거쳐 정상과학으로 자리매김되기에 이르렀다.
이런 의미에서 이 책은 농업적 토지이용과 조직에 관한 튀넨(H. von Thünen)의《고립국이론》과 2차산업인 공업의 공간적 배치와 입지선정에 관한 베버(A. Weber)의《공업입지론》의 이론적 맥락을 이어받으면서, 3차산업인 상업 및 서비스의 존립방식과 그 기능을 수행하는 도시의 편성과 발전에 관한 한층 더 정교하고 세련된 이론을 제시하고 있다고 평가할 수 있다. 이와 동시에 이 책의 내용은 이후의 인문지리학(특히 경제지리학과 도시지리학)과 공간경제론, 그리고 지역과학 등의 분야에서 이론적 논의와 정책적 응용에 기초이론으로서 폭넓게 원용되었을 뿐만 아니라, 계속적으로 수정․보완되면서 다양한 분야에 영향을 미치고 있다.
이 책은 전체적으로 다섯 부분으로 구성되어 있다. 먼저 책의 서장에 해당하는 서론은 연구의 목적과 함께 연구방법에 관해 서술하고 있다. 뒤이은 제1장 이론편에서는 중심지이론을 구성하고 전개하는 데 필요한 기본개념들과 용어, 그리고 기초원칙들을 자세히 논의하고 있으며, 특히 기본개념에 대한 정의, 중심지와 중심지체계의 정태적 관계와 동태적 과정 등으로 그 내용이 구성되어 있다. 제2장은 이른바 응용편으로 알려진 연계편으로서, 제1장에서 구성된 이론을 취락지리학적 현실상황에 적용하여 일차적으로 검토하고 있다. 따라서 이 부분에서는 현실을 보다 명확히 파악하기 위한 방법론이 함께 설명되어 있다. 제3장은 지역편으로서, 앞 장에서 논의된 이론과 접근방법론을 1930년대 남부독일이라는 구체적 지역을 대상으로 하여 분석한 검증편에 해당한다. 그리고 마지막 제4장은 결론부분으로서, 이론의 검증결과를 요약, 정리하고 있을 뿐만 아니라 이상의 본문의 설명을 취락지리학적 방법론과 결부시켜 그 의의를 평가하고 설명하고 있다.