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이 책은《세계 토지사》를 통하여 잘 알려진 미국 콜로라도 주립대학 경제학과의 파월슨 원로교수의 저작이다. 저자는 세계 35개국에서 가르치고 자문한 경험을 바탕으로, 이 책에서 경제개발의 원인을 흥정을 통해서 발전된 제도라고 주장하였다. 신제도주의 경제사학의 창시자인 노스와 유사한 인식을 가지고 있으면서, 저자는 중요한 것을 권력이 분산되어 이익집단간의 협상을 통해서 발전된 제도가 지속적 경제개발에 가장 중요하다고 주장한다. 서구와 일본이 그러했으며, 그밖의 제3세계가 왜 경제개발에 성공하지 못했는지를 저자의 풍부한 경험과 방대한 자료를 기초로 역설하고 있다.
이 책은 기본적으로 자유주의를 매우 중요하게 인식하고 있다. 그리고 정부의 개입을 강하게 반대하고 있다. 그런데 재미있는 것은 자유주의자들의 자유주의적 개혁도 정부나 소수 엘리트들에 의해서 강압적으로 이루어지면 안 된다는 점을 강조하고 있다. 그리하여 자유주의에 기초한 국제기구들이 제3세계에서 독재정부에게 자유주의적 정책을 강압하는 것은 결코 바람직하지 않으며, 시간이 오래 걸리더라도 각국에서 이익집단이 성장하여 서로간의 긴장관계 속에서 서서히 제도들이 자라나야 한다고 주장한다.

 

출판사 서평

쪽마다 배어나는 25년의 끈기와 성실

세계의 모든 지역 중 북서유럽, 미국, 일본, 호주 등은 어떤 연유로 일찌감치 경제적 진보를 성취했던 것일까? 왜 어떤 나라는 경제적으로 괄목할 만한 성장을 이룩했는데, 그러는 사이 다른 나라들은 저개발 상태를 벗어나지 못하고 있는 걸까? 왜 어떤 나라들은 석유, 목재, 해산물, 광물, 귀금속 등 하늘이 축복한 천연자원을 품에 안고 있는데도, 코딱지만한 국토에 자원이라곤 인간밖에 없는 나라보다도 훨씬 더 심각한 빈곤 속에 허덕이는 걸까? 경제학(특히 국제경제학)에 대해서 깊은 관심이나 지식이 없는 문외한이라도 가끔씩은 의아하게 생각해 봄직한 이슈가 아닐 수 없다. 파월슨은 1967년부터 바로 이러한 질문들을 스스로에게 던지기 시작했다. 그리고 이로부터 25년이란 세월 동안 줄곧 이 문제에 천착했다. 그 오랜 세월의 끈기와 성실이 이 책의 쪽마다 느껴진다.
그는 직접 개발도상국이나 저개발국에서 일하면서, 어째서 그들 대부분이 50여 년 동안 선진국이나 국제기구의 훌륭한 조언을 받아왔으면서도 거의 경제성장을 이룩하지 못하고 있음을 목격했다. 이를 위해서 그는 동남아시아, 아프리카, 라틴아메리카, 러시아, 동구, 중동을 망라하는 세계의 모든 주요 지역의 역사를 깊이 연구했다.
그렇게 해서 파월슨이 얻은 결론은 놀라우리만치 간명하다. 순수한 의미의 권력확산(그러니까 통치자에 의해서 부여된 권력이 아니라 수직적 연대나 레버리지에 의해서 직접 획득한 권력이 사회 전 계층으로 퍼져 있는 상태)이 있는 곳이면 어디서든 경제발전은 자연히 이루어져 국민은 번영을 누리고 사회는 흥성한다는 것이다. 반대로 소수의 통치자들에게 권력이 집중되어 있으면, 그들 소수는 풍족하되 국가는 성장에 실패하고 국민은 빈곤을 벗어나지 못한다는 것이다.
물론 이 책《부와 빈곤의 역사》는 그다지 새로운 책이 아니다. 하지만 권력확산과정을 중심으로 펼쳐지는 경제발전의 논리는 2007년의 한국에게도 그 권력확산의 역사와 지속적 경제성장 사이의 함수관계를 다시 한번 돌이켜보라고 권유하고 있다. 흥미로운 각성의 기회가 아니겠는가.