이 책《현실주의 국제정치학》은 우리나라 사람들이 왜 국제정치학을 반드시 공부해야만 하는가에 관한 규범적 설명을 제시하고 있다. 즉, 국제정치학이 왜 한국인의 필수과목이어야 하는가? 국제정치 현상을 올바로 읽기 위해 우리는 어떤 시각을 가져야 하는가? 이상주의 국제정치학과 현실주의 국제정치학은 어떻게 다르며 어떤 과정을 거쳐 발전해왔는가? 국제정치학을 연구하는 방법들은 어떤 것이 있는가 등의 문제를 심층적으로 다루고 있다.

 

전쟁이냐 평화냐!

오늘의 한국은 국제정치의 산물이다. 20세기가 시작된 이래 오늘에 이르기까지 한국의 운명을 설명하는 데 국제정치적 변수를 빼놓을 수 없다. 우리나라가 일본의 식민지가 되어 나라를 잃은 것, 일본에서 해방되었지만 일본제국주의를 붕괴시킨 미국과 소련이 한국을 분단하고 말았던 일 등 한국의 현재를 규정하는 구조적 조건은 거의 완벽히 국제정치적 산물이었다. 제2차 세계대전 이후 세계적 차원의 미소 냉전 와중에서 남북한은 각각 양 진영의 첨단지역으로서 가장 혹독한 냉전을 치뤘다. 이 과정에 6?25전쟁(1950)이라는 3년 동안의 열전도 있었고, 우리 국민의 10분의 1이 생명을 잃었다. 냉전체제가 종식되었지만 한반도는 냉전이 종식되지 않았다. 뿐만 아니라 한반도는 낡은 국제질서가 무너지고 새로운 질서가 형성되는 과도기 특유의 위험한 소용돌이 한 가운데에 자리 잡고 있다. 낡은 위험과 새로운 위험이 공존하고 있는 것이다.    
이처럼 한국의 운명은 국제정치에 의해서 좌우되고 있지만 보통 한국 사람들은 물론 국가를 이끌어 가는 지도자급의 한국인들도 국제정치의 냉혹한 현실을 잘 이해하고 있다고 보기 힘들다. 이 냉혹한 현실을 잘 이해하고 대처하기 위해선 냉정한 현실주의 국제정치의 관점이 필요하다. 한반도의 화두인 ‘전쟁이냐 평화냐’라는 문제만 하더라도, 일반시민들의 수준에서 본다면 전쟁과 평화는 정반대의 개념이며, 당연히 평화를 선택하고 전쟁을 회피해야 한다. 그러나 국가지도자급 인사들에게서 전쟁과 평화는 같은 차원의 개념이 아니다. 전쟁은 수단이며 평화는 목표다. 그래서 국가의 지도자들은 평화라는 ‘목표’를 위해서 전쟁이라는 ‘수단’을 사용할 수 있다는 각오와 전략을 가지고 있어야 한다. 헌법이 대통령을 군 통수권자, 군 최고사령관이라고 규정한 이유는 바로 수단으로서의 전쟁을 총 지휘해야 할 사람이 있어야 우리나라가 진정한 평화를 누릴 수 있다고 믿었기 때문이다. 또한 세계 유수의 강대국을 이웃으로 하고 있는 우리나라가 국제정치를 낭만적으로 생각한다는 것은 천진스러운 일일뿐만 아니라 위험한 일이기 때문이다.
한반도의 지정학은 영원토록 한국인들은 국제정치의 냉혹함과 더불어 살아야 할 것을 강요하며, 한국 사람들은 언제라도 국제정치에 대해 날카로운 시각과 탁월한 분석력을 가지고 있지 않으면 안 된다. 우리가 이웃 강대국과 맞먹는 혹은 그들의 국력을 능가하기 이전에는 그렇다는 말이다.
이 책《현실주의 국제정치학》은 크게 4부분으로 이루어져 있다. 먼저 저자는 현실주의 국제정치학의 관점에서 우리나라 사람들이 왜 국제정치학을 공부해야 하며, 국제정치 현상을 올바로 읽기 위해 어떤 시각을 가져야 하는지를 설명한다. 이어서 국제정치 체제의 역사를 다룬다. 세 번째 부분에선 현실주의 이론 중에서도 국가안보에 관련된 이론들, 이를테면 전쟁론, 핵 억지이론, 군비의 국제정치 등을 다룬다. 마지막으로, 오늘의 국제정치의 모습을 이해하기 위해 패권국가 미국을 분석하고 21세기 세계질서 속의 한반도 상황을 짚어 본다.