우리나라에도 많이 소개된 신맑스주의 학자 페리 앤더슨의 동생인 베네딕트 앤더슨은 이 책을 통해 그동안 상대적으로 연구가 부족했던 민족주의의 발생과 전개과정을 천착하고 있다.
저자는 모든 사회적 실체란 진공상태에서 자연적으로 주어지는 것이 아니라 역사적 과정을 통해 문화적으로 구성된다는 입장을 취하면서 민족은 '상상된 공동체'라고 정의한다. 저자는 특히 민족주의의 전개를 자본주의의 발달과 연계 속에서 파악한다. 또한 인쇄술의 발달, 언어의 매개적 역할과 기능 그리고 이에 따른 민족공동체 의식의 역사적·경험적 발달을 논한다.
앤더슨은 이와 함께 상상의 공동체를 가슴에 품은 언어집단을 중심으로 한 대중민주주의에서 참민주주의를 찾는 한편 제국주의 시대에 발생한 관 주도 민족주의와 혁명 뒤 사회주의 정권의 관주도 민족주의의 부정적 측면에 관심을 환기시키고 있다.
