셰익스피어는〈리처드 3세〉에서 극악무도한 악인을 주인공으로 삼아 극작을 한다는 과감한 시도를 하였고, 바로 여기에 이 작품이 갖는 특별한 의미가 있다. 악한을 작품의 중심인물로 설정하였을 때 작가가 의도한 것은 무엇이었을까? 리처드를 그냥 악한이라고만 생각한다면, 이는 그를 정당하게 평가하는 것이 아니다. 실상〈리처드 3세〉가 관객에 대해 갖는 흡인력은 이 작품의 주인공이 단순히 사악한 인물이라는 데만 있는 것이 아니다. 상상의 극을 다한 악한 성품과 아울러, 그가 소유한 명민함과 그가 구사하는 언어가 담고 있는 현란한 위트는, 리처드를 셰익스피어의 작품세계에서 뿐만 아니라 극문학 전체를 통틀어 특이한 존재로 만들기에 모자람이 없다. 어떻게 보면, 리처드는 셰익스피어가 극작가로서 창출해낸 최초의 강렬한 무대인물이라 하여도 틀린 말은 아니다. 혐오감을 갖는 것과 매료된다는 것은 상충되는 독자 반응일 것이다. 그러나〈리처드 3세〉를 읽으며 우리는 ‘혐오’와 ‘매료’가 동시에 일어나면서 합일될 수 있다는 사실을 절감한다. 그리고 이 사실 앞에서 우리는 전율한다.