이 책은 크게 두 가지 문제의식에서 출발하고 있다. 첫째는 매우 현실적인 것이다. 남북한 간의 통일은 더 이상 ‘원래 상태로의 복귀’가 아니라는 것이다. 남북한 두 지역의 주민이 60여 년이라는 긴 세월 동안 서로 다른 체제 아래에서 완전히 단절된 채 지내 오면서 전혀 다른 삶을 살게 되었고, 따라서 통일은 현실적으로 볼 때, 대단히 이질적인 두 사회의 통합으로 보아야 한다고 지적한다. 혈연, 언어, 문화적으로 비슷하다고 해도 상이한 체제와 환경 속에서 60년 이상을 떨어져 지내 온 만큼 두 지역주민의 삶의 양식과 가치관은 커다란 차이를 가질 수밖에 없다. 이런 두 지역이 어느 날 갑자기 합쳐 같이 살게 된다면 어떤 정치제도를 갖춰야 안정을 유지하며 조화롭게 살 수 있을까. 또 어떤 제도적 디자인이 ‘이질적인’ 두 사회의 원만한 통합을 이뤄낼 수 있을까. 이 책은 비교정치학 분야에서 축적된 학문적 성과를 토대로 이 질문에 대한 답을 모색하고 있다.