놀라운 일이지만, 아담 스미스가《국부론》을 쓸 때만 해도 경제학과 도덕철학은 “일심동체처럼” 붙어 있었다. 그러나 그 이후부터 최근에 이르기까지 “많은 경제학자들은 그들의 학문영역이 순전히 기술적인(descriptive) 영역으로 간주되는 것이 최선”이라고 생각하는 경향이 있었다. 이 책의 저자들은 이러한 통념에 반기를 들며 경제학과 도덕철학을 함께 이야기한다.
그러므로 이 책에는 경제학과 철학, 특히 경제학과 윤리학의 관계와 상호작용에 관심을 가진 독자가 새겨 둘 만한 이슈와 제안들이 담겨 있다. 저자들은 주류 경제학자의 작업에 스며들어 있는 논쟁적인 윤리학적 전제들을 가려내고, 경제학자가 논의 대상으로 삼는 경제행위의 원인과 결과 중에 행위주체들의 도덕적 신념이 포함되어 있음을 보여주고자 한다. 경제학자가 자신의 작업의 윤리학적 전제들, 자신의 논의대상에 포함된 도덕적 신념들을 의식적이고 비판적으로 검토한다면 그의 주장은 더 섬세해지고 설득력을 갖게 될 것이다. 그의 작업은 더 복잡해지겠지만, 그의 정책적 제안은 더 현실성을 갖추게 될 것이다. 또한, 윤리학자의 편에서도 경제학자의 분석적 도구와 개념, 추론의 방법을 익히면 자신이 미처 생각하지 못했던 규범적 가능성과 제한조건들의 존재를 알게 될 수 있다. 어떤 이상은 그 자체로 그럴듯하지만 경제학적 분석의 틀 속에서 의외의 결론으로 이어질 수도 있고, 그 이상이 만족되는 정도를 측정하는 문제 때문에 현실적 규범으로서 부정적 점수를 받을 수도 있다.

 

 “오스카 와일드는 냉소주의자를 모든 것의 가격을 알면서 그 어떤 것의 가치도 알지 못하는 사람으로 정의한다. 많은 사람들이 그가 경제학자를 그리고 있다고 생각하며, 바로 그 이유에서 경제학자를 불신한다. 만약 경제학자가 윤리적 질문들에 관해 더 많이 이해하고 더 섬세하게 접근한다면 정책적 대안들에 대한 우리의 평가는 더 향상될 것이고 더 커다란 설득력을 갖게 될 것이다. 이 책을 읽는 것은 이 방향으로 가는 탁월한 첫걸음이 될 것이다.”
_로버트 솔로(Robert Solow, 노벨 경제학상 수상자, 매사추세츠 공과대학)

 경제학과 윤리학의 다층적 상호 영향과 침투의 양상, 그리고 두 분야가 합동으로 정책에 기여하는 방식이 이 책의 주제이다. 저자들은 논증과 다수의 사례를 통해, 어떻게 도덕철학에 대한 이해가 경제분석을 개선할 수 있는지, 어떻게 도덕철학이 경제학자의 분석적 도구로부터 도움을 받을 수 있는지, 어떻게 경제분석과 도덕철학이 함께 공공정책에 필요한 정보를 줄 수 있는지를 보여준다. 그러므로 저자들의 모든 주장에 동의할 수는 없겠지만, 그들의 치밀한 논증작업에 동참하다보면 ‘사고의 지평이 확대되는 경험’을 갖게 될 것이다.

 1부는 합리성 자체의 본성과 합리성과 도덕의 연관을 탐구한다. 저자들은 주류 경제학자는 자신의 합리성에 관한 모형을 옹호하면서 암암리에 논쟁적인 도덕원칙들을 수용한다고 주장한다. 2부는 복지, 공리주의, 표준적 복지경제학을 다루고, 3부는 자유, 권리, 평등, 정의와 같이 표준적 복지경제학에서 제외된 중요한 도덕적 개념들을 논의한다. 또한 3부는 정책평가에 관련된 다양한 도덕적 고려사항들에도 주목한다. 4부는 윤리적 개념들에 의해 인도되고 도덕철학의 이론적 작업에 관련되는, 사회선택이론과 게임이론의 전문적 작업의 일부를 소개한다. 각 장은 참고문헌 목록을 포함하고 책은 관련된 전문용어의 해설로 끝맺는다.