많은 학자들은 조지 엘리엇의《아담 비드》, 찰스 다윈의《종의 기원》, 찰스 디킨스의《두 도시 이야기》가 출판된 1859년이 영국 빅토리아조 중기의 확신이 무너져 내리기 시작한 전환점을 기록하고 있다고 지적한다. 19세기 초반은 전통적인 정신적, 윤리적, 경제적, 종교적, 사회적 확실성이 흔들리면서 기존의 인식론에 저항하는 새로운 지적 사상들이 잉태되던 혼란스런 격변기였다. 특히 생물학적, 사회학적 진화론은 기존의 기독교 중심적인 세계관과 인간관, 사회관을 송두리째 흔들어 놓았으며, 산업화의 진전에 따른 계층변화와 도시빈민의 탄생 및 농촌의 피폐화는 전통적 도덕이나 윤리의 무용성과 전반적인 사회개혁의 필요성을 유례없이 부각시켰다. 이처럼 기존의 정치적, 종교적, 사회적 질서가 와해되고 새로운 사상들과 이데올로기들이 대두하여 숱한 갈등을 야기한 19세기 중반 빅토리아시대의 혼란스러운 상황에서 조지 엘리엇의 첫 장편 소설《아담 비드》는 인간의 삶과 사회적 관계의 의미를 새롭게 규명하려는 엘리엇의 절박한 탐구의 첫 소산이라는 점에서 의미 있는 작품이다.

 

 당대의 인식론적 혼란과 확실성의 부재에 대해 엘리엇이 제시하고 있는 대안적 가치는 사실주의 미학으로 요약될 수 있다. 이 책은 사실주의 미학의 선언문으로서, 당대 사회의 인간적, 사회적 삶에 대한 작가의 진지하고 혁신적인 관심의 결실이라는 점에서 흥미롭다. 이 사실주의 미학은 단순히 작품을 구성하는 서술방식을 규정하는 데 그치지 않고 삶에 대한 도덕적, 윤리적 태도를 반영하고 있다는 점에서 더욱 의미 있다.