고려대 법대 다니던 시절 유신 정권에 저항하는 지하신문을 만들다 제적당한 조 회장은 1979년 서울 종로의 고대 교우회관 여섯 평 사무실에 출판사를 열었다. '나남'은 전남 장흥 출신인 그가 '전라남도'에서 따와 만든 이름. 주변 사람들은 '나와 남이 어울려 산다'는 뜻으로 해석했다.

지금까지 낸 책이 약 3500권. '갈매기의 꿈'으로 유명한 리처드 바크의 '어디인들 멀랴'를 정현종 시인 번역으로 출간한 것이 첫 책이었다. '신문방송학과'라는 이름이 낯설던 시절, 한때 기자를 꿈꿨던 그는 한발 앞서 언론학 개론서들을 펴내며 언론학 대표 출판사로 자리매김했다. 언론학 책 중 '대표 상품'은 언론학자 최정호 울산대 석좌교수 등이 쓴 '매스미디어와 사회'. 조 회장은 "1990년 낸 책인데 5만부 넘게 팔리며 베스트셀러가 됐다"면서 "초창기엔 '개척 교회 목사 같다'는 평을 들으며 책을 냈는데, 좀 지나니 신방과가 인기 학과가 되면서 형편이 좋아졌다"고 말했다.

'잭팟'은 의외로 문학에서 터졌다. 2002년 출간한 박경리의 '토지'가 200만부 넘게 팔린 것. 조 회장은 "박경리 선생의 사위인 시인 김지하와 운동권 선후배로 가까이 지냈다. 그 인연으로 박경리 선생 소설 '김약국의 딸들'을 1993년 펴내 30만부 팔았는데 이후 이 출판사, 저 출판사를 떠돌고 있던 '토지'도 다시 내게 됐다"면서 "'토지'의 성공 덕에 수많은 사회과학자의 저서가 출판될 수 있었다"고 말했다. 1994년 낸 미셸 푸코의 '감시와 처벌'도 50쇄 찍으며 9만부 넘게 팔린 베스트셀러. 조 회장은 "강남 학원가에서 논술 대비용으로 소문이 나며 많이 본다고 들었다"고 했다.

시인 조지훈을 흠모해 2001년 '지훈상(賞)'을 제정, 매년 문학·국학 분야에서 시상하고 있다. 나무를 사랑해 2008년엔 경기도 포천에 66만㎡(약 20만평) 규모 수목원을 일궜다. "출판이라는 본업을 지키기 위한 마음속 해방구 같은 것"이라고 했다.

 

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